马车碾过泥泞山道，车轮声与贺峻霖断续的呼吸交织成沉重的韵律。
严浩翔凝视怀中人苍白的面颊，袖口仍被他无意识攥紧。
仿佛这微小的触碰便是维系生命的绳索。
老者闭目盘坐于车厢角落，枯指轻叩膝盖，似在默诵某种晦涩经文。
·湘谷·艾城·
三日后，湘谷艾城巍峨宫阙映入眼帘。
青石城墙覆满藤蔓，城门守卫见老者腰间玉符，即刻躬身引路。
女皇江芸的寝宫悬满冰晶帘幕，寒气中透出奇异的芬芳。
贺峻霖被安置于软榻，严浩翔跪立于侧，掌心始终覆在他冰凉的手腕上。
江芸踏云纹绣鞋缓步走近，凤目扫过贺峻霖额间血雾，指尖倏然架在其脉搏上为其诊脉。
须臾，她眉梢微颤。
江芸此毒非寻常咒术，乃以先皇龙血为引，蚀魂噬魄。
江芸本宫医师虽可暂封毒性，若要根治……需寻药神谷还有一线生机。
严浩翔瞳孔骤缩，药神谷之名他幼时便闻。
那处隐于云断山脉，谷主性情古怪，若非有缘之人不得入内。
严浩翔敢问女皇，如何进这药神谷？
江芸轻笑，袖中滑出一枚玉简。
江芸二十年前国师夫妇陨崖，双蝶异象震动皇城。
江芸药神谷曾预言，唯有破茧重生者携半玺残片，方能叩开谷门。
她目光落向老者腰间玉玺碎片，眼底暗潮涌动。
江芸诸位既集齐双蝶与残玺，天命自显。
老者忽睁眼，枯枝般的手指叩地三声，地面竟浮现出与药庐符纸相同的双蝶血纹。
老者江芸，你当年助先皇施咒，如今又想借药神谷之力何为？
声音沙哑如锈蚀刀刃，震得冰晶帘簌簌颤动。
江芸面色骤冷，殿内侍卫拔刃相向。
老者却浑然不惧，自怀中掏出一枚陈旧虎符。
国师一脉未绝，老夫尚存调兵之权。严浩翔惊觉这虎符纹样，竟与贺峻霖襁褓虚影中的侍卫所佩一模一样。
贺峻霖在榻上陡然痉挛，喉间溢出暗紫色