吕布败亡，袁术没过多久也死了。
天下诸侯不少，想要称王称帝者大有人在，可绝大多数畏惧舆论谴责，都不敢公然这样做，袁术是第一个。
袁术之所以敢这么做，一是因为他的实力，袁术出身四世三公的袁家，从出身来看，就比别人起点儿高。
二是，袁术自董卓篡权后起兵，鼎盛期曾割据扬、豫、徐三州，以寿春为巢穴，纵横捭阖于江淮之间，是当时势力最强大的诸侯。随着地盘的不断扩充，袁术便渐生僭逆之心，不断地为自己称帝建国制造舆论。袁术先是声称袁姓源出舜帝，以土命承火命（汉朝属于火命），当代替汉朝。接着又以自己的字“公路”来应和谶语“代汉者，当涂高也”，来表明自己有当皇帝的命。
袁术从孙策手中得到玉玺后，便着手准备称帝事宜。恰巧此时河内术士张鮍为袁术算卦，说他有做皇帝的命，这就更坚定袁术窃号自娱的心志。果然，在建安三年（198年），袁术在寿春祭天称帝，建号仲氏，并设置公卿百官。袁术称帝的消息传开后，天下骇然，纷纷指责他大逆不道。
此时汉帝和汉室权威犹在，袁术在此时称帝，简直是冒天下之大不韪，因此他就被群殴了，孙策，曹操，刘备组成三角联盟，联合起来对付袁术。
而屋漏偏逢连夜雨，袁术被人围殴不说，此时江淮连年大旱、颗粒无收，百姓无以为生，甚至出现人食人的惨剧，连带着袁术的军队也出现大面积的缺粮和叛逃事件，在这种情势下，袁术的势力迅速衰落，最终竟沦落到四处乞生的地步。
建安四年（199年），走投无路的袁术给哥哥袁绍写信，准备将帝号让与他，并希望他能顾及兄弟情分，忘却先前二人间的隔阂，派兵来接纳他到河北避难。袁绍收到信后很是感慨，便命人告诉袁术，让他去青州投奔袁谭（袁绍长子）。袁术得信后很是高兴，便率残众北上，结果在途中遭遇刘备的拦截，无论怎样努力都冲不过去，无奈只好又下令退军。
袁术本想着重回寿春，但考虑到那里缺粮、难以维持，便在途中改变计划，去灊山投奔自己先前的将领雷薄、陈兰。雷、陈二人此时见袁术已然成落败，非但没有对他施以援手，反而乘势劫掠他的部曲、资财，痛打落水狗，落井下石，这让袁术更加雪上加霜。
袁术无法，不得已退军至江亭，此时已是盛夏时节，袁术的军中已经完全断了粮，能用来充饥的仅有三十斛麦麸而已，至于米面、肉食连想都不要想。