三国后期由于中原人口剧减，魏晋不断“招抚五胡”。百年间，内迁的五胡约数百万人，其中，匈奴70万，羌人80万，氐人100万，鲜卑250万。西晋“八王之乱”后，北方总人口1500万，汉人占三分之一。[52]以匈奴、羯、鲜卑、氐、羌为代表的“五胡”纷纷入主中原，在很大程度上改变了中原地区的民族构成，民族分布格局也相应地发生了很大的变化。西晋初年，曾经是汉族聚居的关陇地区变成了“西北诸郡，皆为戎居”、“关中之人百余万口，率其少多，戎狄居半”的局面，到西晋末年，关中及以西地区的少数民族人口已经数倍于汉民族的人口。
“五胡”：主要指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个胡人大部落，但事实上五胡是西晋末各乱华胡人的代表，数目远非五个。指在西晋时期塞外众多游牧民族趁西晋八王之乱，国力衰弱之际，陆续建立的非汉族政权，形成与汉人政权对峙的时期。一般从西晋灭亡（316年）开始算起，一直到鲜卑北魏统一北方（439年）。其中《晋书?食货志》有文：西晋的“八王之乱”使西晋初年并不十分发达的经济，受到更为严重的破坏，与此同时，关东地区又爆发了罕见的蝗灾和瘟疫，史载“至于永嘉，丧乱弥甚。雍州以东，人多饥乏，更相鬻卖，奔迸流移，不可胜数。幽、并、司、冀、秦、雍六州大蝗，草木及牛马毛皆尽。又大疾疫，兼以饥馑”，“流尸满河，白骨蔽野。
鲜卑族进入中原之后，看见男人就杀，看见女人就俘虏，由于这些少数民族在入侵过程中都没有随军携带军粮，于是就将这些被俘的女子充当军粮，开启了将人当成军粮的恶习。随后的羯赵政权更是将汉族女子直接抓起来当成军粮来饲养，甚至将这些女子命名为双脚羊。后来《晋书》记录这个祸乱时，使用中原士族，十个剩不了一个。而对于普通的老百姓而言，显然死亡的更多。在五胡乱华的135年里，北方汉族最初的人口数量大约为1200万人，到了冉闵花了三年时间灭掉羯赵政权时，此时的北方汉人却不到400万人。人口锐减了三分之二。而与之对应的，北方的胡人数量却增加到600多万人。
匈奴、羯等族军队所到之处，屠城掠地千里。烧杀淫掠，《晋书》记录当时永嘉丧乱，中原士族十不存一。《晋阳秋》残本所称的“胡皇”石勒一次就屠杀百姓数十万，诸晋史中也有大量屠杀记录，屠杀在数个州开展，石勒公然明定胡人劫掠汉族士人免罚，胡人有所需，可以任意索取一般汉人的东西。同时又禁止汉人称游牧民族作