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卯时的晨光，像一把迟钝的钝刀，吃力地切开了坤宁殿琉璃瓦上沉甸甸的夜露。薄薄的金色流淌过殿脊威严的鸱吻，却未能渗入那扇紧闭的朱红殿门后森严的沉寂。殿内，浓郁的茶烟弥漫，丝丝缕缕缠绕在梁柱之间，带着一股挥之不去的沉滞，压得人胸口发闷。
早已候着的宫妃们，按着品阶高低，静默地坐在各自的绣墩上。锦垫柔软，裙裾层叠铺展，色彩虽繁复，却无一不守着规矩的藩篱，不敢有半分僭越。无人低语，只有衣袖偶尔拂过木座边缘的轻微窸窣，或是发间珠钗金步摇在动作间发出的、细碎到几乎听不见的叮咚声，更衬得这片死寂如同深不见底的寒潭。空气凝滞，仿佛连殿外偶尔掠过的鸟雀也识趣地噤了声。
那扇沉重的殿门终于被两名内侍合力推开，发出滞涩悠长的“吱呀”声，将殿内凝滞的空气搅动起一丝微澜。郭皇后一身明黄凤袍，在几位贴身宫女的簇拥下，步履沉沉地走了进来。
郭皇后面容端丽，只是那精心描画的眉眼间，透着一股驱不散的阴翳，沉沉压在眼底，如同暴雨将至前晦暗的天色。
郭皇后端坐于凤座之上，目光缓缓扫过下首众人，像冰冷的泉水漫过每一寸地面。
她并未立即言语，只是伸出涂着鲜红蔻丹的手指，轻轻捻起面前小几上那只温润如玉的官窑茶盏。殿内静得可怕，只余下她指尖与细腻瓷壁摩擦时发出的、几不可闻的细微声响，一下，又一下，刮在每个人的耳膜上。
郭皇后人呢？
郭皇后扫视了一圈，显然她早已有目标。
郭皇后声音不高，却像淬了冰的针尖，锐利地刺破死寂。她的视线并未落在任何一位妃嫔身上，只是专注地审视着手中茶盏里微微晃动的琥珀色茶汤，“那位昨日刚蒙圣恩、今日便该来奉茶的新妹妹，郦婕妤……怎么不见？”
侍立在她身侧的大宫女慌忙趋前一步，腰弯得极深，声音压得又低又细，带着明显的颤抖：“回禀娘娘，清早……官家身边的内侍省都知亲自来传过话了。说……说郦婕妤昨日侍奉圣驾，怕是……怕是有些乏了，官家特旨，免了婕妤娘娘今日的请安之礼，让她安心歇息，将养精神。”
“乏了？”郭皇后唇角缓缓勾起一丝弧度，那笑容却毫无暖意，反而衬得她眼底的阴翳更加浓重。她捏着茶盏的手指，指节因过度用力而泛出骇人的青白色，仿佛要将那薄脆