拢了湘军旧部，但也是大不如前了，而朝廷对湘军也多有猜忌，所发军饷往往一拖数月，文正公去后，湘军每月的饷钱更是十存一二，臣曾在在鄂做过一任巡抚，深知湘军的境况，许多士卒一餐连两个窝头也难吃上，若不是无路可走，这些将士也不会落草为扣，各省督抚深知其中原由，也就睁一只眼闭一只眼。”
听到这话方怀不由震撼了，对于历史上湘军受清廷猜忌方怀也有所了解，却没有想到竟然到了如此地步，一个国家的腐朽总是从内部斗争开始的，方怀不记得这是谁说的话了，但他觉得很有道理。一支拥有如此赫赫战功的军队，竟然遭受这样的待遇这不能不说是国家的悲哀。
湘军成立还在楚军和淮军之前，是中国最早使用近代化武器的军队，其战斗力远在腐朽的八旗兵和绿营兵之上。这些拥有战斗经验，初步接受了开放教育的士兵可都是国家的财富啊。方怀现在满脑子想的都是怎么安抚这些心伤的将士，再次让他们为国家所用。
方怀将他准备按照西洋军制编练新军的想法告诉了彭玉麟，彭玉麟显得十分激动，还推荐了一个人，那就是历史上在平壤与日军血战，至死不退的*名将左宝贵。甲午战争中，左宝贵率领五千士卒千里驰援平壤，结果他不到三日就赶到平壤，粉碎了日军突袭平壤的计划，若不是其后清军主将叶志超临阵逃跑，致使左宝贵孤军奋战，被日军炮火炸死在城楼上，日军能否攻下平壤还是问题。
就这样，在方怀亲政的第一年，湘、楚、淮三军开始了选拔精锐改编新军的过程。三军各选拔一个师规模的部队，共五万人，分别称为湘军第一镇，楚军第一镇，淮军第一镇，作为以后扩建的基础，由左宝贵、刘铭传、聂士诚分任三镇统制。三镇均聘请西洋教官成立作训处，负责军队训练。
军官方面，洋务运动派往国外学习军事的学生已回来两批，这些人大多都在这三军中，其余的人我也迅速将他们调配到这三支军队，这些人可都是大清的宝贝疙瘩，方怀可不能让他们在那些绿营中与之同朽，若不是他现在年纪太小，他一定亲自接见这些人，以收拢人心，不过他还是亲发了圣旨慰问他们，可以预见这些人将来一定是这些军队中的脊梁，有了他们的支持，自己就有了改革的后盾。而且还要继续选派优秀的学生到外国留学，除此之外，方怀还命人建立了几所下层军官的速成军校，规定三镇所有下层军官必须轮换到军校里学习一年。
除了解决编制和军官的问题，还有就是装备的问题。这三支军队原本都装备了火枪，但这些火枪的型号却是五花八门