公爵年轻时的影子。
两天后，林恩一行抵达位于家族领地东部的桦树村。
远远望去，这个本该在盛夏呈现生机的村落却透着一股死寂。
田间劳作的身影稀稀拉拉，几间农舍的茅草屋顶破了大洞，露出黢黑的椽子，像老人豁开的牙床。
村民们望见绣着银鹰纹章的旗帜，纷纷慌不迭地跪地行礼，粗糙的手掌紧紧按在滚烫的泥地上。
林恩翻身下马，目光扫过一张张蜡黄消瘦的脸，孩子们的肋骨在褴褛的衣衫下清晰可见，大人们的眼神里除了敬畏，更多的是藏不住的惶恐。
“老人家，起来说话吧。”
林恩伸手扶起最前面一位白发老者，他的指腹触到老人胳膊上嶙峋的骨头，像握住一截枯木。
“今年收成到底如何？为何拖欠税款？”
老者喉结滚动着，浑浊的眼睛瞟向村头那间紧闭的宅院，嘴唇哆嗦了半天，才嗫嚅道：“大人明鉴……不是我们有意拖欠，实在是……实在是……”
话到嘴边又咽了回去，只剩下满脸的难色。
就在这时，一阵踉跄的脚步声打破了凝滞的空气。
一个浑身是血的年轻人跌跌撞撞跑来，粗布短褂被划开数道口子，露出里面渗血的伤口。
“大人！救命啊！黑山盗匪……他们袭击了磨坊村，抓走了十几个年轻人！”
林恩心头猛地一沉。
黑山盗匪盘踞东部山区多年，向来只敢在寒冬缺粮时下山劫掠，如今正值麦熟时节，他们怎会突然铤而走险？
“盗匪有多少人？”
“好几百……黑压压一片！”
年轻人喘着粗气，声音抖得不成样子。
护卫队长瓦格纳立刻上前一步：“少爷，此地离银鹰堡太远，我们应立即返回调集兵力，再做打算！”
“来不及了。”
林恩斩钉截铁，翻身上马时动作利落如鹰，“跟我去磨坊村！”
瓦格纳不再多言，事实上若不是顾虑林恩的安全，他早就想提剑冲上去了。
这支护卫队虽只有百人，却都是家族精锐，即便未着重甲，身上的轻甲也足以抵挡流矢。
胯下更是精心挑选的优良战马，比普通战马要好的多。
三百盗匪看似人多，但是在他们这支护卫队面前不过是一群乌合之众。
队伍向着磨坊村疾驰，沿途不断遇到逃难的村民，他们衣衫被血污浸透，哭诉着盗匪的暴行：“他们见人就砍，把能抢的都抢走了……”
“老王头不肯交粮食，被他们活活打死了…