石心族的议事洞穴内，火把在岩壁上投下摇曳的影子，将三十多位长老与战士统领的身影拉得颀长。族长德罗克坐在中央石椅上，空气中弥漫着压抑的紧张。
“所以，卡恩族真向那个银鹰小子低头了？”大长老的声音像碎石摩擦，缺了三根手指的右手重重拍在石桌上，“简直是耻辱！”
德罗克抬眼，平静地反问：“大长老，去年冬天，我们失去了多少孩子？”
洞穴内瞬间死寂。一个年轻的战士统领低声答：“二十七个，族长。”石心族不过三千余口，每年新生儿才百余人，一下子折损近四分之一，这数字像块巨石压在每个人心头。
“二十七个。”德罗克重复道，声音沉如铅块，“今年大旱，猎物绝迹，到了秋天，会失去多少？四十个？五十个？”
众人的眼神开始动摇。一个脸上带着新鲜疤痕的战士统领起身：“族长，那个平原贵族真会每季送粮食来？”
“不止粮食。”德罗克从脚边皮袋里取出几颗种子，“这是他们改良的小麦种，耐旱，产量是普通小麦的两倍。”他又示意儿子搬来木箱，打开的瞬间，闪亮的战刀映得火光跳跃，“还有这个。精铁打造，比我们最好的铁器锋利三倍。”
惊叹声在洞穴里低低响起。一位沉默许久的女长老忽然开口：“族长，若结盟，我们的祭祀还能办吗？山神会原谅我们与平原人联手吗？”
“他承诺尊重所有传统与信仰，不干涉祭祀，甚至愿提供牲畜当祭品。”德罗克的话刚落，下面便爆发出一阵议论。
大长老仍不死心：“全是空话！等我们放下戒备，他们就会像驱策牲畜一样使唤我们！”
“我懂你的担忧。”德罗克深吸一口气，目光扫过众人，“但拒绝的话，我们只能眼睁睁看着孩子饿死；接受，至少有一线生机。何况，巴尔德那老狐狸都点头了。你们知道他多精明，我信他的眼光。”
说着，他站起身：“赞成结盟的，举起武器。”
洞穴内静了片刻，石斧、短剑陆续举起，超过了三分之二。大长老脸色铁青，最终还是缓缓举起了骨杖。
“决定了。”德罗克的声音在岩壁间回荡，“石心族与索尔布莱特家族结盟。不是放弃传统，是为了让传统能活下去。”
……
灰爪族的营地悬在悬崖边，狂风穿过石缝，发出呼啸般的嘶吼。族长莫合盘腿坐在篝火旁，面前摆着从林恩那里带回的铁剑，二十余名族内核心成员围坐四周，气氛凝重如霜。
“所以，我们要像狗一样向平原人摇尾巴？”