号！炼金组！”
随着侍卫的吆喝，一个满脸雀斑的年轻人跌跌撞撞冲进大厅。他叫埃德加，是一位药剂师的儿子，死死攥着父亲留给他的破旧配方集。
大厅被临时改造成巨大的考核场，六根大理石柱绑着不同颜色的绸带，指引向各区域，彼此隔开，互不干扰。药剂组的标志是一支冒着气泡的试管，考官席上坐着三人，中间那位正是索尔布莱特家族有名的炼金术士赫尔曼大师，为了这次考核，林恩特意将他们从落日山脉的炼油厂实验室调了回来。
“姓名？”左侧考官头也不抬地蘸了蘸羽毛笔。
“埃、埃德加·格林，大人。”埃德加声音发颤，“我父亲是——”
“在这里只论才能，不论家世。”中间的赫尔曼大师突然开口，锐利的目光从半月形眼镜上方射来，“你懂炼金术？证明给我看。”
埃德加手忙脚乱地打开包袱，取出一个装紫色粉末的小瓶：“这是我改良的止血粉，比市面上的效果好三成……”
“纸上谈兵。”右侧的年轻考官突然打断，示意侍卫拿来一套玻璃器皿和几种原料，“现场配制基础治疗药水，用分馏法提纯，一刻钟内完成。”
埃德加的手指突然不抖了。当触碰到熟悉的器皿时，某种奇异的力量流过全身。蒸馏、冷凝、过滤……他的动作越来越快，竟在十二分钟内完成了所有步骤。
“有意思。”赫尔曼拿起成品对着光线观察，“你省略了两次过滤步骤，却提高了纯度……怎么做到的？”
“回大师，我发现第二次过滤其实会引入棉纤维杂质……”埃德加突然住口，意识到自己质疑了《标准炼金流程》的权威。
出乎意料，三位考官相视一笑。赫尔曼在评分册上画了个五角星：“欢迎加入炼金组，小子。明天来实验室报到。”
埃德加走出大厅时，双腿像踩在云朵上。他看见通过者区域已坐了十几人，正享用蜂蜜蛋糕和红茶，这待遇堪比贵族沙龙！
“第一百零二号！锻造组！”
铁匠学徒雅克几乎是滚进大厅的。他昨晚用废铁打了把匕首，此刻却羞于拿出来。锻造区的考官席上，坐着“铁手”沃克，这是索尔布莱特家族的传奇铁匠，也是整个克兰王国为数不多能打造骑士重铠的铁匠之一。
“材料自选，一个时辰内完成一件作品。”沃克的声音像两块生铁摩擦，“开始吧。”
雅克选了最便宜的铁锭。当锤子第一次落下时，他满脑子都是父亲醉酒后的殴打和师傅的责骂。但渐渐地，铁砧的震动传遍全身，他进入了某种忘