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曳莽下马，单膝跪地——这是草原上对尊贵盟友的礼节。
“曳莽愿与大唐，永结盟好。”
盟约在新建的官署签订。
仪式简单而庄重：李承乾代表朝廷，曳莽代表薛延陀残部及附属的七个部落，歃血为盟。
盟书用汉、突厥两种文字书写，刻在石碑上，立于城中心。
消息如风一般传遍草原。
接下来一个月，又有十几个中小部落前来，要求加入互市。
李承乾来者不拒，但要求每个部落派十名少年入学，派五名工匠来学习技术——这是软性的人质，也是未来的纽带。
到十一月底，互市城已有常驻胡商三百余人，周边毡帐上千顶。
每天的交易额，从最初的几十贯，增长到上千贯。
更关键的是，信息的流通。
李承乾在互市城设“驿报司”，用信鸽与长安、太原、幽州保持联系。
草原上的风吹草动，三日可达长安；朝廷的政令，同样快速传达。
这天，他收到长安来信：印度探险船队已返航，带回大量棉花种子、香料样本，以及完整的印度西海岸海图。
波斯湾船队也传回消息，已与阿拉伯商人建立联系，并发现了一种新的染料植物——靛蓝。
“海陆并举，内外开花。”
李承乾站在城楼上，望着北方苍茫草原，心中豪情激荡。
他知道，这才只是开始。
要让草原彻底融入大唐，还需要更多努力：要修更多路，要建更多城，要推广农耕与畜牧结合的新模式，要让胡人子弟真正认同大唐……
但至少，第一步已经稳稳迈出。
“殿下，”
张虔勖走上城楼，脸上带着久违的笑容，“刚统计完：本月互市税收，已达八千贯。照此趋势，明年可回本一半。”
“钱不重要。”
李承乾望着远方，“重要的是，这个冬天，草原上会少死多少人，会少多少劫掠，会多多少孩子安稳长大。”
张虔勖肃然：“殿下仁德。”
“不是仁德，是远见。”
李承乾轻声道，“草原人也是人，也想过好日子。
给他们路走，他们就不会走绝路。
这，才是长治久安之道。”
……
贞观三十年冬，第一场大雪覆盖草原时，互市城的学堂里却暖意融融。
三十多名胡人少年盘腿坐在毛毡上，跟着汉人先生学写汉字。
炭盆在教室中央噼啪作响，窗玻璃上凝结着水雾—