贞观三十一年秋，大唐第一条南北大动脉——长安至洛阳至开封铁路全线贯通。
通车典礼那天，李世民亲自登上首发列车。从长安到洛阳，八百里路，从前要走十天，现在只需六个时辰。
列车驶过黄河大桥时，李世民凭窗而立，看着脚下奔流的河水，久久不语。
“父皇？”李承乾轻声唤道。
“乾儿，”李世民没有回头，“你可知，朕当年随高祖起兵时，最大的梦想是什么？”
“儿臣不知。”
“是结束乱世，让百姓有饭吃，有衣穿，能安稳走在这片土地上。”
李世民的声音有些缥缈，“后来这个梦想实现了，朕又有了新梦想：开疆拓土，让大唐威加四海。”
他转过身，看着儿子：“但现在，你的梦想比朕的更大。
你要改变的不仅是疆域，是这片土地本身，是人的生活，是千年未变的一切。”
李承乾躬身：“儿臣只是顺着父皇开创的盛世，往前走了一步。”
“不，你是在跑，在飞。”
李世民拍拍他的肩，“朕老了，有时跟不上你的步子。但朕会看着你，护着你，让你放手去干。”
这是父子之间最坦诚的一次交流。
列车抵达洛阳时，万人空巷。
百姓们跪在铁路两侧，山呼万岁。
他们不知道蒸汽机的原理，不知道铁路的战略意义，但他们知道：从今以后，去长安看亲戚，不再是遥不可及的梦；外地的货物，能更快更便宜地来到家门口。
这就是进步，最朴素的进步。
……
当晚，李承乾在洛阳行宫接到密报。
信是安北城的曳莽发来的，用汉字书写，字迹歪斜但认真：“殿下，拔野古部传来消息，更北的黠戛斯人听闻安北城事，派使者南下，欲与大唐通商。
但他们带来了一个奇怪的请求：想购买‘能自己跑的铁车’，说是要对付北方的‘冰原巨人’。”
冰原巨人？李承乾皱眉。
随信附上了杜环的素描：一种身材高大、毛发浓密、使用粗糙石器和骨器的类人生物。
画旁标注：“据黠戛斯人描述，居极北冰原，高三丈余，力大无穷，但畏火。”
这描述……怎么有点像尼安德特人？或者只是传说中的雪怪？
但无论是什么，一个事实清晰起来：大唐的影响力，已经越过草原，到达了西伯利亚的边缘。
更广阔的世界，正在缓缓打开大门。
李承乾推开窗户，秋夜的凉风拂面。