如懿和海兰被人粗暴地推进冷宫，踉跄几步才勉强站稳。身上只带着海兰先前为如懿准备的一些物件，寒酸得很。抬眼望去，那破败不堪的屋子映入眼帘，门框歪斜，窗纸残缺，角落里还堆着几块发霉的被褥，空气中弥漫着一股呛人的霉味。两人愣在原地，嘴唇动了动，却许久都没能说出一句话。
就在她们稍稍平复心绪，打算收拾一下这杂乱的地方时，忽然一阵尖锐的笑声从深处传来。紧接着，一群举止疯癫的老太妃疯疯癫狂地冲了出来，头发散乱，嘴里咕哝着听不懂的话，直扑向她们。如懿和海兰瞬间吓得后退几步，脸色苍白。幸好这时一个身穿素衣、面容清秀的女人匆匆赶来，喝退了那些老太妃。她自称是吉嫔
夜幕降临，冷宫外传来轻微的脚步声。一名侍卫端着饭菜走了进来，随意地放在地上便转身离开。海兰急忙上前查看，掀开碗盖的一瞬间，一股酸臭味扑面而来。低头一看，竟是一些变质发馊的食物，连米粒都泛着黄色。就在这时，吉嫔端着一碗热气腾腾、香气四溢的饭菜从她们身边经过，引得两人的肚子不争气地叫了起来。
青樱）如懿请问你怎么有好的饭菜？
青樱两人眼巴巴地盯着吉嫔，目光中满是渴望与不解。
众人吉嫔：你们要是有钱，也能吃到好的。
听完这句话，如懿和海兰对视一眼，似乎明白了什么。于是在吉嫔的指点下，两人开始学着绣帕子，打算拿到宫外换钱。起初并不熟练，手指常常被针扎出血珠，但为了生存，她们咬牙坚持了下来。渐渐地，作品愈发精致，甚至能卖出不错的价格。通过这些钱财，她们买通了冷宫的一名侍卫凌云彻。每次轮值时，他都会偷偷帮忙从宫外带些布料回来，同时把如懿和海兰绣好的帕子拿去宫外卖掉。日子虽然艰难，但也总算能够熬下去。
时间不会因任何人停滞，更不会因为如懿入了冷宫而放慢脚步。后宫之中，皇后察觉到乾隆的后宫妃嫔数目实在稀少，遂提议重新进行选秀充实后宫。原本太后计划在重阳节宫宴时推出叶赫那拉意欢，可之前白蕊姬的事让她感到忐忑不安。乾隆可以不顾及白蕊姬腹中的胎儿，直接将其贬为庶人，十之八九已洞悉她是太后安插的人手。因此这次太后改变了策略，决定让意欢直接参加选秀入宫，以免引起乾隆的怀疑。
这一轮选秀结果公布，其中不仅选中了意欢，还有戴佳氏——也就是后来的昕妃，以及