那西域天际，转瞬便已在脚下。只是再临此地，风情依旧，景緻却已大不相同。
严冬已至，昔日里黄沙漫天的燥热景象，被一片苍茫雪色所替代。大漠沙如雪，冷风裹挟着冰晶，刮在人脸上生疼。白雪覆盖着连绵的沙丘，在清冷的月光下，泛着一层诡异的银光，别有一番荒凉萧索的风味。
一行人寻到一处尚在营业的客栈，抖落满身风雪，住了下来。自金国一路奔波至此，人人皆是筋疲力尽。只要穿过这片西域地界，便能重回大宋疆土，念及于此，众人心头稍安。
夜深人静，苏清宴却在榻上翻来覆去，全无半分睡意。他索性起身，披上外衣，走到窗边推开一道缝隙，任由刺骨的寒风灌入，试图吹散心头的烦乱。
衰老。这两个字，如梦魘般缠绕着他。
他隐约记起遥远的贞观年间，自己尚是青年，却被那方士头领玄冥子视为长生不死的绝佳药引。玄冥子将他投入精心准备的“九转还丹炉”，以百种奇异药材，辅以硃砂、水银等剧毒之物，日夜炼製。烈火焚身之痛，至今思来，仍让他不寒而慄。
七七四十九日之后，丹炉炸裂，炉中药液尽数被他吸入体内，这才造就了他五百馀年不老不死的传说。
苏清宴心中暗自思忖：“莫非玄冥子所炼之丹，并非真正的长生不死，而是有着五百年的期限？如今期限已至，我这副皮囊便开始腐朽。泽儿给我服下的那枚黑晏龄丹，竟能逆转此等天命，让我返老还童？”
正当他百思不得其解之际，客栈之外忽然火光冲天，映得窗纸一片血红，喧譁叫嚷之声四起。
“不好，被人跟踪了！”苏清宴心头一凛，第一时间转身，动作迅疾地叫醒了房中众人。
他復又回到窗边，悄悄将窗户推开一丝缝隙向外窥探。只见客栈楼下，火把攒动，黑压压的人羣将整个客栈围得水泄不通。为首的十二人服饰奇异，气度森严，正是波斯明教的十二宝树王。其后跟随着数不清的明教教徒，个个手持弯刀，杀气腾腾。
当真是前有狼，后有虎。从金国长途跋涉至此，众人早已疲惫不堪，竟连被人缀上都全然未曾察觉。
“师父，我们下去跟他们拼了！”陈彦康紧握拳头，双目喷火，愤然说道。
“不行。”苏清宴断然回绝，他缓缓摇头，“波斯明教十二宝树王武功深不可测，人又众多，硬拼不得。他们来的目的，我也知道是什么原因。”
言罢，他竟不理会众人惊疑的反应，径自转身，推门便往楼下走去。
楼下大堂，十二宝树王已率众闯