霜誓堡垒的指挥中心内，气氛压抑得如同暴风雪来临前的天空。
瓦莱里乌斯独自一人，站在巨大的全息战术沙盘前。沙盘上，那片代表着津沙王国北部沙漠的黄褐色地形图，依旧是一片空白。那个曾经让他兴奋不已的、代表着猎物的红色光点，已经消失了将近半个月。
对瓦莱里乌斯而言，这是一种近乎于侮辱的失败。
他的猎物，逃进了他无法掌控的丛林。
「指挥官。」一名情报官快步走进，脸上带着一丝不敢直视瓦莱里乌斯的畏惧，「第十二轮的远程倚太侦测扫描……已经完成。依然……依然没有任何发现。」
瓦莱里乌斯没有转身，只是冷冷地问道：「无人侦察机呢？」
「也一样，指挥官。库杰拉沙漠的热辐射与大气干扰太严重，我们的设备在那里，和瞎子没有区别。而且……凯尔将军的边境巡逻队，已经击落了我们三架侦察机。他们发来了措辞严厉的警告。」
「警告？」瓦莱里乌斯终于转过身，他的唇边，掛着一丝冰冷的微笑，「一头看门狗，也学会对猎人咆哮了。」
他挥了挥手，示意情报官退下。
房间内，再次只剩下他一人。他看着那片巨大的、充满了未知变数的沙漠地图，第一次，感觉到了一丝挫败感。
追捕已经结束了，但瓦莱里乌斯从不是一个轻易放弃的猎人。当一种狩猎方式失效时，他只会换上另一套更致命的工具。
他走到办公室角落一个毫不起眼的终端机前。那不是军用系统，而是隶属于塔洛王国最高情报部门的、另一个完全独立的网络。他通过了三重生物识别验证，进入了一个深层的、加密的介面。
一封标示着「最高优先级」的讯息，正静静地躺在收件箱里。
他点开了讯息，迅速地瀏览起来。
发信源： 白狼七号（卡拉绿洲）
主题： 火山的回音
内容： 关于索拉拉监狱事变（约八日前）的传闻已确认。多方情报源，证实「静语氏族」参与其中。关键情报：氏族领袖扎赫拉，被目击与几名「外来者」同行。特徵吻合目标——一名被称为「雪之魔女」的北境女战士，以及一名来自东方的「织言者」（学者）。据传，外来者携带一件「初晓的碎片」（初王遗物的黑市代称）。氏族对外宣称他们是客人，但保护等级极高。
瓦莱里乌斯读完了讯息，脸上那层因挫败而凝结的冰霜，终于，缓缓地融化了。
取而代之的，是一种属于猎人的、找到了猎物踪跡后的、冰冷的喜悦。