母女二人沉默地穿过深夜寂静的宫道，没有乘坐步辇，甚至没有宫女太监服侍左右，自己提灯引路。
她们去的方向并非后宫深处，而是靠近冷宫一带，一处极为僻静、甚至有些荒凉的别院。
院门外有不起眼的侍卫看守，见到皇后，无声地行礼放行。推开略显陈旧的木门，院内收拾得倒还整洁，只是透着一股长年无人居住的清冷气息。正房的窗户里，透出微弱的烛光。
杨蘅若推开门，侧身让开。
萧祈疑惑地迈过门槛，当她的目光适应了屋内略显昏暗的光线，看清坐在桌旁的那两道身影时，她如同被一道惊雷劈中，整个人僵在原地，瞳孔骤然收缩，呼吸都在那一刻停止了。
那是……镇北大将军霍臻和夫人姚月舒？！
他们……他们不是已经自尽身亡了吗？这可是天下皆知的消息！怎么会……怎么会活生生地坐在这里？！
虽然他们穿着朴素的布衣，神色憔悴，但那确确实实是他们！
霍臻和姚月舒也看到了闯入的萧祈，他们的眼神复杂至极，有震惊，有警惕，更有一丝难以掩饰的、因萧祈身份而带来的疏离与怨怼。他们只是静静地看着，没有开口。
杨蘅若关上房门，隔绝了外界。她走到屋子中央，目光扫过震惊得无法言语的萧祈，又看向霍臻夫妇，声音平静地揭开了真相：
“当日，禁军围府，霍家小公子逃了出去，霍将军与夫人不愿替霍长今认下那莫须有的谋逆之罪，为了保住霍家上下六十余口不受牵连，甘愿被押入大理寺候审。陛下……”
她顿了顿，语气带着一丝讥诮，“他终究不敢真的对霍家下死手，激起兵变。但他需要台阶，需要维护他摇摇欲坠的颜面。所以，霍长今‘必须’死，而且必须是明正典刑的‘处死’。”
“所以，你便出手，让我们‘喝了毒药自尽’？”姚月舒终于开口，声音沙哑，带着压抑的怒气，“皇后娘娘，您这偷梁换柱的手段，确实高明。可我夫妇二人实在不解，您为何要冒此风险？一次次将我们长今逼到绝境的，不正是你们萧氏皇族吗？”
杨蘅若没有直接回答姚月舒的质问，而是看向依旧处于巨大震惊中的萧祈：“现在，你明白了吗？他们没死。那场自尽，是我安排的戏罢了，为了瞒过陛下和所有人的眼睛……也为了霍家不会彻底和萧氏撕破脸面。”
萧祈的大脑一片混乱，信息如同惊涛骇浪般冲击着她，声音不受控制的颤抖起来：“父皇是想要用将军和夫人的性命逼迫长今自投罗网，然后逼她……交出军权。”