卯时三刻，晨雾未散。
桃源县那扇包了铁皮的厚重城门发出一阵令人牙酸的摩擦声，缓缓向两侧敞开。
往常这时候，城门口除了几个进城挑粪的农户，连只野狗都懒得逗留。
可今日，城门大开的瞬间，一股热浪夹杂着汗臭和脂粉味扑面而来。
“别挤！踩着老子的鞋了！”
“哪个没长眼的？知道我是谁吗？我是清河县做丝绸生意的陈记！”
“陈记算个屁！老子是给府城送粮的！”
城门外，那条延伸至牛首山的水泥路上，早已排起了长龙。
这些人不是衣衫褴褛来讨饭的流民，而是一个个身穿绸缎、大腹便便的商贾，还有不少邻县赶着牛车、拖家带口的富农。他们手里攥着银钱，脖子伸得老长，像是等着开闸放水的鸭子。
城墙上，原本那帮歪戴帽子、靠着墙根晒太阳的衙役不见了。
取而代之的，是两列身穿黑色劲装、腰系宽牛皮带的汉子。他们手里拄着清一色的水火棍，胸前那个“守备”二字的红章在晨光下红得刺眼。
这帮人往那一站，脊梁挺得笔直，脸上一丝笑模样没有，肃杀得像是一群刚从死人堆里爬出来的煞星。
“都要造反吗！”
一声暴喝炸响。
刘二麻子从门洞里走出来，手里拎着一根手腕粗的哨棒，脸上的横肉抖了两下。
“排队！谁要是再敢往前挤半步，直接叉出去，永不许入城！”
喧闹的人群像是被掐住了脖子，瞬间死寂。
一个清河县来的粮商抹了一把额头上的油汗，陪着笑脸上前：“这位官爷，咱们都是来做生意的。这城门都开了，怎么还不放行啊？我这车上的粮……”
“做生意？”刘二麻子冷笑一声，从怀里掏出一块木牌，往城墙上一挂。
木牌上只有一行大字：入城者，需缴纳保证金五百文，且需一名本地商户担保。
人群轰的一声炸了。
“五百文？这不是抢钱吗？”
“就是！咱们去府城都不用交钱，这桃源县是金子做的？”
“还要担保？我们初来乍到，哪认识什么本地商户！”
刘二麻子也不废话，哨棒往地上一顿，青石板发出“咚”的一声闷响。
“嫌贵？嫌贵别来啊！去清河县，那边不收钱，那边连屎都不收！”
他指了指身后那条干净得连根杂草都没有的大街，又指了指远处那连绵不绝的琉璃灯柱。
“这是桃源县！许小姐说了，咱们这儿地界金贵，容