麦克阿瑟的计划是，指挥海军（作为美军西南太平洋战场最高指挥官，麦克阿瑟同样可以指挥太平洋地区的美国海军舰队，但他这样做的次数很少，几乎没有，这次是第一次）寻找菲律宾方向的日军海军决战。等消灭这方向的日军海军舰队，清除危险后就会立即投入地面部队，进攻菲律宾岛。
有了这样的想法之后，麦克阿瑟就希望自己手里能够用于进攻的陆军部队再多一点，于是就一直催促缅甸方面赶紧将部队准备好，运输到澳大利亚来。
不过他的这个计划很快就落空了，尼米兹竟然提前发动了对天宁岛的进攻战斗，美国海军主力被大量征用和抽调，包括麦克阿瑟计划中要参战的斯普鲁恩斯海军上将的第五舰队。