舒乔“嗯”了一声，脚下加快，跟着灯笼的光晕往前走。
不多时，几人便在曹树家那围着低矮木栅栏的院子前停下。
院子里亮着灯，堂屋门敞开着，曹奶奶正站在门口不住地朝外张望。看见灯笼光和人影走近，她有些昏花的眼睛眯了眯，待听到许氏的招呼声，才像回过神来，忙不迭地小步迎上来。
“他婶子，你们咋还过来了……苗哥儿这突然发动，日子提前了，我这心慌得……”
本来晚饭时还好好的，洗漱完苗哥儿也和曹树回屋躺下了。没成想被窝刚捂热，苗哥儿就觉得不对劲，肚子一阵紧过一阵地疼起来。
曹奶奶活了这么些年岁，不是没经过事，接生的事早年也帮过手，可轮到自家孙夫郎头上，又是头胎，那份镇定便打了折扣，心里哪能不急不慌？
“大娘你别慌，定定神。”许氏握住曹奶奶的手，用力握了握，“凌小子他们已经赶车去刘家庄了，稳婆和草医很快就能到！苗哥儿现在怎么样？”
“在屋里躺着呢，一阵阵疼得厉害……”曹奶奶说着，眼睛又往黑漆漆的村道上瞟。
许氏一边扶着曹奶奶往里屋走，一边转头吩咐舒乔，“乔哥儿，你脚快，先进灶屋把火烧上，大锅里多添水，烧得滚开备用！多备些热水！”
“哎！”舒乔应声，小跑着钻进灶屋。
曹树家灶屋和程家格局差不多。灶膛里还有未燃尽的余烬，舒乔熟练地塞进几把软草，俯身吹燃，又添上几根木柴。火光“呼”地窜起来，映亮了他带着紧张和专注的脸庞。
他刷干净大锅，从水缸里舀满水，盖上锅盖。做完这些，他才稍稍喘了口气，耳朵却竖着，留意外头的动静。
隔壁隐约传来压抑的、断断续续的呻吟，听得人心里也跟着一揪一揪的。
先前和云哥儿去后山摘野菜，路过曹树家门前时，他见过苗哥儿。那会儿苗哥儿身子已经很大了，正挺着肚子坐在院里的小凳上，和曹奶奶一边晒着太阳一边说着话，脸上擒着温和的笑，还招呼他们进屋喝水。
舒乔往灶膛里又添了块柴，看着跳跃的火光，心里默默盼着苗哥儿能平安顺当。
程大江没进堂屋，将灯笼熄了放在屋檐下，顺手拿了张板凳坐下，望着门口的方向等程凌他们回来。
等待的时间在焦灼中变得格外漫长。灶屋里的水渐渐升温，开始冒出细小的气泡，发出细微的“嘶嘶”声。
舒乔守着火，不时添一根柴。他听着隔壁屋里曹奶奶絮絮的担忧和许氏沉稳的安慰，偶尔泄出的痛哼，手心不知不觉