周先生也是秀才，本来为了应付岁考此时也在城里。出发前谢老秀才想邀请这位好友和自己一道在张家借住，张家小院虽然不大，但是打扫得十分干净，又不临街，安安静静适合读书备考。前一阵陆平友参加府试住过的房间刚好空出来，不用刻意收拾就可以让好友住。对于周先生，住在张家小院子比住客店舒服安静，更可以省下一笔住宿费。
虽然和好友一起借住亲戚家又舒服方便又省钱实惠，可是周先生却不愿意。原因自然是读书人那该死的自尊心。
在周先生看来，府试时，谢老秀才带着陆平友、谢凡和李宁三个小学生借住在外甥家，其中陆平友和谢凡本来也是张家亲戚，是张庆的表侄儿。三个亲戚，带着一个不是亲戚小同窗借住亲戚家合情合理。这次院试，谢家祖孙带上李家祖孙借住，两个亲戚带上一大一小两个客人住到亲戚家，如果再加上自己一个老秀才，跟着朋友和学生住到关系拐了好多弯的张家，有些攀附占便宜之嫌疑，又少不得一番应酬奉承。于是谢老秀才提出之后，周先生婉言谢绝了好友的一番好意。其实张家几代人经商，家大业大，长袖善舞，并不在意多住一位秀才。
周先生虽然和李谢两人一样都是秀才，但是他父亲早亡，从小家境贫寒，读书都是靠着亲戚朋友周济，不像谢家李家都是小地主家庭。成为秀才之后屡试不第，家里五个女儿负担不小，生活艰难。后来机缘巧合下到了一位经略大人帐下做幕僚，才终于摆脱经济困难。由于种种早年经历，周先生自尊心有些过高。
谢老秀才自然是知道好友的脾气秉性，也就不勉强。这次两个童生都成功进学，李宁正经是周先生的学生，所以谢李两人请客吃席，邀请周先生名正言顺。李宁在祖父的指导下，正经地写了帖子请自己先生来。礼数周到，周先生便乐呵呵地接了。
第二天傍晚，同庆楼的伙计流水似的送来各色佳肴。凉菜有四道：红彤彤的咸鸭蛋，香喷喷的卤排骨，肥嫩嫩的盐水鸭，脆生生的拌黄瓜；热菜有四道：水晶烧膀蹄、火爆炒肝腰、清蒸鲜鲥鱼、蛋炒香椿芽；甜食有酥皮馅饼和糖蒸酥酪；汤是油汪汪的鲜笋子火腿汤。整整齐齐都用青花白地磁盘盛着，满满当当放了一桌。
李宁见了这一大桌好吃的，恨不得眼睛都定在饭桌上，口水都快从嘴角流出。可是长辈都没入席动筷，三个小孩子都只能干等着。好不容易等到三位老秀才和张庆、张老夫人应酬寒暄完毕，又动筷子吃了菜。面对一桌美食，三位老秀才和张庆四人倒是没有太积极吃菜吃肉，主要在用小青花瓷杯子斟了酒，