三人都有秀才功名在身，皆向周老爷作揖行礼，周老爷也向三人作揖回礼。几人免不得应酬寒暄一阵。
闲话过后，因为周老爷早年也是举人出身，所以有意考校谢凡学问。谢凡近来备考秋闱，整日读书背书，写作文章，自然对答如流。又是面对未来岳父，谢凡也不藏拙，还有意表现才学。
周老爷心内十分满意，心想新女婿学问果然是一等一的好，今年乡试若是谢凡中了，哪怕谢家门第差些，也是门好亲事。又见谢凡相貌端正，并且文质彬彬，和自家小闺女颇为相配，心里越发对新女婿满意。
周小姐在内宅听下人说是周先生和谢家前来家里拜年，心里按捺不住，也从闺房出来，偷偷躲在屏风后听几人对话。她虽然未曾读过圣贤书，父亲和谢凡说些文绉绉“之乎者也”，她不甚明白。但是听得谢凡应对有度，对答如流，周小姐心下也是欢喜，只盼着能早日出嫁成亲。
因为周家对新女婿十分满意，周老爷特地嘱咐下人给周先生和谢家回礼格外丰厚。谢老秀才和谢凡两人带着一份礼，周先生也带着一份礼，几人走时，拿着的东西反倒比来时还多。
因为心里惦念着秋闱大业，谢凡应付完新年不得不去的种种人情往来，也就收拾包袱准备回去专心读书备考了。回家前谢凡也去约李宁一同结伴回南京城，可是李宁却舍不得早早离家，预备着留到正月底方才出门。谢凡知道李宁聪明机智，读书背诵过目不忘，对仗修辞信手拈来，实在是天赋型选手。既然有天赋，自然不用和自己一般勤能补拙，所以也不勉强，自己收拾好行囊先走一步。
家中照例给谢凡大包小包准备了许多东西，福顺差点拿不住。祖父祖母又对着谢凡千叮咛万嘱咐一番：先关照他在外莫要冻了饿了，又嘱咐他读书也要按时休息。如果考中举人，光宗耀祖是千好万好，万一这次不中，下场再试也无伤大雅，最重要是保重身子。谢凡自然一一答应了。
谢凡回到城里继续三更眠五更起，两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书，连往日最爱《天工开物》都丢在一边。
正经秋闱前又有一场提刑按察使司按察副使、提督学道，也就是齐大人所主持科考。此次科考专为乡试资格，唯有获得一二等生员秀才方能参加乡试，所以此次考核颇为严格正经。
因着谢凡近来格外刻苦，顺顺利利得了二等。这边谢凡稳扎稳打，勤奋刻苦，当然天道酬勤。那边李宁自负聪明，吊儿郎当，也是自食其果。乡试前科考李宁便没在一、二等之列，于是无法参加佑德十一年乡试了。李宁大受打击，不住捶胸