这日午后，蕙宁在东偏厅审核年账，满案是翻开的账册与随手记下的红笔批注。她细细翻看，眉头渐蹙，略作整理，便亲自去寻赵夫人过问。
赵夫人见她进来，笑着招手让她过来坐：“我瞧你过了年也不得清闲，家里头的事情都麻烦你了。”
“娘，我没事儿，我喜欢这些琐碎事儿，磨练性子，”蕙宁笑着将手中的账本递上，开门见山，“我这几日查账，发现其中几处佃庄收成年年递减，尤其是东郊那块田，今年只报了去年的六成。”
赵夫人一边听，一边翻开账本看她红笔圈画的地方，眉心渐皱。
“这庄子是你二叔留下来的，”她缓缓说着，“他和你二婶都去世得早，又无子女，那些田产便由我们家接手打理。这几年倒也没出过什么大事，只是你说收成差……”
蕙宁点头，语气郑重：“我觉得事有蹊跷。收成不好是小，可我听厨房里头几个常年与庄头家往来的下人说起，那庄头家里穿戴却越来越体面，连他家孩子都到处说‘爹娘常进城里买金线缎’，您想想，这岂不是不合常理？”
“若是有人借机拿此事做文章，传到圣上面前，说我们‘家风不肃，失律于下’，那时就是小事变大，口舌变祸端，怕是国公府清誉也保不住。”蕙宁下了一剂猛药。
赵夫人沉吟半晌，长叹一声：“这庄头姓鲁，是你二叔的老部下。你二叔年轻时从军，战场上与这庄头是过命的交情。后来你二叔伤重退下来，便托他打理这片田地。你说他有猫腻，我心里不是没想过，我也觉得这块地的收成有些猫腻，可真要动他，又怕寒了人心。”
她说着又补了一句：“而且这人和几位老仆也都相熟，背后牵连甚多，牵一发而动全身，不是叁言两语能理清的。”
赵夫人放下账册，望着蕙宁，语气里带着几分苦意：“蕙宁，你是新妇，兴许会觉得我这当家做得过于宽容，或者有意留事给你处置。可这府里几十口人，事事难周全。你公公年纪大了，不愿再管这些鸡毛蒜皮，说到底，实在是顾忌太多。”
新妇当家，如烹小鲜。火候一过，便焦了，欠了又腥。
蕙宁不是不懂这个道理，正因心知火候微妙，才愈发谨慎行事。但也明白，有些事拖得越久，便越容易长出毒瘤来，届时一发不可收拾，不如痛定思痛、快刀斩乱麻，早早了结，以免后患无穷。
“麻烦也得处理。若是让这痼疾一直搁着，迟早要坏事。儿媳想着，这会儿年节刚过，府中也没什么紧要的事，不如我亲自走一趟。若只是年景不好，庄头多扣了些收成