一老男子挥指着，将他们拦下来,
“欸！这处乔家在伐木燎炭,你们要拣柴，上别处去！”
只见他后头仆从众多，伐木的、劈柴的,一眼望去，已锯出来不少树墩子，有小片空地光秃秃的，而那空地上，用泥现垒出数个底大口小土窑，生了火，那些木头在窑里燎烧，拣出一筐筐的木炭。
她们先时瞧见的烟原是这座山头来的，那木头要不完全燃烧形成炭，因此烟格外浓。
“乔家？哪个乔家？”季胥道。
那老男子细瘦的个儿，尖颌长脖，头戴小帽，一身绵袍质地上乘，闻言脸上有了傲态，
“还有哪个乔家，自是县里来的乔家，去去去，别在此地碍手碍脚的。”
把手一挥来驱赶他们，那处挑了炭筐的仆从要过路了，运去山下候着的牛车那。
季凤口快道：“这处是公家的山头，凭啥不让我们进去拣柴？乔家也不能这样没理，我告诉乡啬夫去！”
其实一说县里来的乔家，季胥便知，是那县里的富户，大房的季富便是在给他家做将车的车夫，常听金氏吹嘘，说这家多么富，还有舅亲是做县丞的。
季胥不及拦住季凤的话口，只见那老男子脸上不以为然，
“乡啬夫？我倒不知乡啬夫还能管我乔家的事，县丞的令，这处山头由田啬夫看守，直到大雪日，进山的一律按擅闯公家山田处置！”
“田啬夫！这帮人你来管管！”说罢嗓子一喊。
后头忙碌处，一猿臂蜂腰的男子转过来，布条裹额，天冷了也只是一身布衣，腰间照旧别着一杆鞭子，是从前在公田见过的。
季珠一下抓紧了阿姊的衣袖，这孩子上回见他鞭挞刑役犯，这会子还是怯怯的，见他已向这处走来，小声叫道：
“阿姊……”
季胥抚她靠着自己，视线里，北风刮的树影摇动，那双眼睛黑沉沉的。
“我们这就走，这就走。”庄蕙娘乍一见此人，如临大敌道。
在后头兜开手，将他们这些人拦向远处去，直走出好远，还抚着心口不安。
“婶儿怎么这样心神不宁？”季胥问道，她还是头回见庄蕙娘这般神色大变。
庄蕙娘先指着山路旁，哄他们孩子道：“那有些松球，你们四个边拣了去，看谁拣的多。”
待孩子都散开些，方低了嗓门，凑耳道：
“那人我识的，他杀过人。”
一行人往更远的山头行去，只听庄蕙娘娓娓道来：
“我母家是隔壁雍乐乡庄氏里的，依稀记得做女娘的时候