火将众人的影子投射在斑驳的土墙上，忽明忽暗的火舌吞吐着，像是在无边寒夜里挣扎跳动的最后一点希望。暴风雪彻夜在屋外嘶吼，却始终未能吞噬这簇温暖的光。当黎明的微光终于刺破厚重云层，苍白的日光在雪地上投下冷冽的光晕，众人裹紧冻硬的披风，再次踏入这苍茫的雪原。
陆珩与叶临并肩走在队伍最前方，手中的地图早已被风雪浸得发皱。真正的漠北，以其最暴戾的姿态迎接这群来自中原的旅人。目力所及之处，是一片凝固的白色死寂，没有一丝生命的痕迹。呼啸的“白毛风”裹挟着细小冰晶，如砂砾般抽打在脸上，发出令人牙酸的沙沙声。呼吸间，刺骨的寒意顺着鼻腔直入肺腑，呼出的白雾在睫毛上瞬间凝结成霜，恍若戴上了一层晶莹的冰甲。脚下的积雪被寒风反复雕琢，变得坚硬如铁，每一步都伴随着令人心惊的脆响，稍不留神便会在光滑的冰面上失去平衡。
“这鬼地方......”长宁公主裹在层层毛皮之中，只露出一双泛红的眼睛，声音闷闷地从围巾深处传来，带着几分哽咽，“连只飞鸟都寻不见。”
时间在无尽的严寒中缓慢流淌，每一刻都像是煎熬。干粮袋越来越瘪，水囊里的液体也在低温中渐渐结冰。众人的体力在透支，希望如同风中残烛，随时可能熄灭。就连向来沉稳的陆珩，也开始怀疑是否在风雪中迷失了方向。
就在绝望即将压垮众人时，叶临突然僵在原地，喉间发出一声压抑的低吼。他半跪在风蚀岩下，双手拼命刨开厚厚的积雪，动作急切得近乎疯狂。片刻后，他小心翼翼地捧出一块黑色燧石碎片——石头边缘刻意打磨得锋利，上面用暗红色矿石画着一个简单的符号：指向东北的箭头下，三道短促的刻痕。
“是殿下的暗号！”叶临的声音止不住地颤抖，眼中燃起狂喜的光芒。这个小小的标记，如同一道惊雷劈开了笼罩在众人头顶的阴霾。希望如同汹涌的潮水，瞬间漫过疲惫的身躯。他们重整行装，朝着燧石指示的方向疾行而去。有了明确的目标，连脚下的冰雪似乎都不再那么难行，每个人的步伐都轻快了几分，向着未知的前方坚定迈进。
朔风卷着雪粒呜咽而过，将众人的脚步碾得愈发沉重。一个时辰的跋涉后，眼前豁然展开的开阔雪原，却如同一张被血色浸透的殓尸布，让每个人的心跳都漏了半拍。
折断的箭矢像垂死挣扎的寒鸦，凌乱地插在雪地里，破碎的箭羽早已被风雪剥得只剩枯骨。几面残破的战旗歪斜着半埋雪中，暗褐色的污痕在素白的雪幕上格外刺目，旗面绣着的图腾被撕裂成碎片，在风中