兰晔站在五丈外，魏元瞻立于跟前，知柔望着他好一阵，神态大为不舍。
他牵唇道：“是不是累了？归程慢些，安行为上。”
“放心吧。”知柔握辔的手越捏越紧，恐在官道上多留一刻，她就不肯离去了。
风扯着衣袍，她将翻飞的领子按下，抬起眼，“魏元瞻，请你务必……珍重自己，不要受伤。”
“你也是。平安抵京，等我回来。”
他说完，勾起她的下巴，轻轻覆上一吻。手在她颊边摩挲片刻，即放她归去。
知柔眼眶泛红，也只得翻身上马。
等一人一骑在视野里远得看不清了，魏元瞻才转头，跨上马背，往北去的路上扬鞭疾驰。
知柔折返到甘桐县，天已黄昏。
街上游人稀疏，客栈茶肆内却是热闹。
她又累又饿，要了一间客房便上楼休息，等伙计把饭菜送来，隐约听见外头灌着“雷雨”、“山滑”几个字眼，不由仰面问：“他们在说什么？”
伙计一壁摆菜，一壁回她：“那些人啊，原本是去京城走商的，怎知前日亨平县连宵暴雨，官道被山石掩了，走不得了。”
知柔听得挑起眉峰：“那去京师，可还有别的路？”
“这几百里哪还有旁的路？除非从东边一直绕。可人拖得，货却拖不得，愁呀……”伙计叹了一声，见她没别的吩咐，躬身退下了。
门一阖上，外边的动静也关了起来，桌上烛火微颤，屋里只有细弱的“噬噬”声。
知柔将饭菜用尽，从腰间取出一副关道图，仔细钻研一会儿。待人抬来热水，她沐过身，把灯吹熄。
……
七月的京师暑气犹烈，边塞的兰城已有了肃杀秋意。
中军大帐内，高弘玉把江筠所献之计说与身旁的年轻人，问他道：“如何？”双目凝他面上，细细端量着。
近半年未见，魏元瞻仍是从前的模样，通身威武，目若朗星，认真起来眉间便锁着一丝冷色。
方才所言江筠，乃常年行商塞外之人，在边陲一带有些名望。不久前，他听闻两国交兵，孤身前往代州，自称他可诱北璃军入城，代州与邻城兵马则隐伏周围，待敌深入，必可一举歼之。
兰城同代州相邻，此二地乃北方游牧之族进入中原的重要门户。怀仙公主赴北璃和亲前，彼时的北璃可汗便向皇帝索讨过兰城。若将此城割让，便等于让异族扼住了咽喉，皇帝无法容之，又不愿起兵，这才有了和亲之举。
故眼下以代州为饵，北璃必咬之。
魏元瞻走到沙盘前站