隆冬腊月，天刚蒙蒙亮，宫墙上的积雪还压着檐角。大雍皇宫西角院，是宫里最偏僻的角落，住的都是最低等的洒扫宫女和粗使太监。这里没有暖炉，没有热水，连炭灰都要按人头定量分发。
沈微婉今年十六岁，个子不高，身形单薄，脸色有些发白，头发用一根旧布条简单挽起，身上穿的是粗布灰裙，脚上那双布鞋边缘已经磨破，露出一角冻得发红的脚趾。她是前朝礼部侍郎之女，父亲因牵涉一桩贪墨案被斩，全家女眷没入宫中为奴。五日前她被送进这西角院，身份是“洒扫宫女”，每日要做扫地、倒灰、清厕这些最脏最累的活计。
她不敢抬头看人，也不敢多说话。别人叫她做事，她立刻去做；别人不给她饭，她就默默站在一边等剩菜。同屋的几个宫女知道她出身“罪臣之家”，都避着她，打水时故意撞翻她的桶，领饭时把她那份偷偷扣下。夜里睡觉，靠墙暖和的位置早被人占了，她只能蜷在门边，听着风从缝隙钻进来，吹得骨头发凉。
今早比往常更冷。天还没亮，管事嬷嬷就在院子里敲梆子，催人起身扫雪。西角院通往主道有三段宫道，必须在天亮前扫干净，否则当天口粮减半。
沈微婉咬着牙爬起来，披上那件洗得发白的外衣。出门时脚下一滑，差点摔在雪地里。她扶住墙站稳，手心已经麻了，指尖泛紫。昨夜咳了一宿，胸口像被什么东西压着，喘气都费力。
扫帚只有一把，平日轮着用。可她到杂物间时，扫帚不见了。她低头在柴火垛后翻找，手指冻得不听使唤，好半天才从草堆底下抽出那把竹扫帚。木柄上有划痕，还有几根毛刺扎进掌心，她没吭声，只是把扫帚抱紧了些。
雪厚，扫起来吃力。她弯着腰，一下一下往前推，额头沁出汗珠，又很快被风吹凉。腰腹一阵阵抽痛，像是有什么东西在往里扯。她把腰带勒紧一圈，继续扫。扫完三段宫道，天边刚透出一点灰光。她没停下，顺手把院子角落的积雪也清了，免得被人挑出错处。
做完这些，她整个人几乎虚脱。寒气从脚底往上爬，眼前发黑，耳朵嗡嗡作响。她靠着墙喘气，牙齿控制不住地打颤。再这样下去，她撑不了几天。
不远处有间小屋子，门板歪斜，窗户糊着破纸，看着像是废弃的厨房。她记得昨晚听人提过，那是早年用过的杂役灶房，后来新灶建好，这里就没人来了。
她犹豫了一下。宫规严禁擅入未启用的宫室，若被发现，轻则罚跪，重则杖责。可她实在撑不