腊月十五，寒风凛冽。
歙州贡院外，却是热浪滚滚。
无数士子，无论是世家旁支还是寒门布衣，此刻都伸长了脖子，死死盯着那面粉刷雪白的照壁。
那是通往云端的梯子，也是跌落泥潭的悬崖。
巳时三刻，鼓声骤停。
天地间仿佛被一只无形的大手按下了静止键。
几名吏员提着冒着热气的浆糊桶走了出来。
他们面无表情，但握着鬃刷的手却隐隐有些发紧。
待惊惧稍定，目光扫过那些在寒风中冻得青紫、却仍死死攥着考牌的手，还有那满地的泥泞与破鞋，几人心头的那股寒意，忽而又化作了一丝复杂的滋味。
那是庆幸，也是怜悯。
若非早早入了公门，或许今日在那泥水里打滚的便是他们自己。
“贴吧。”
领头的吏员低声叹了口气，手中的鬃刷蘸满了滚烫的浆糊。
“沙——沙——”
那是鬃刷刷在照壁上的声音。
在这几千人的注视下，这轻微的摩擦声竟清晰无比。
有人喉结滚动，发出“咕咚”一声吞咽声，在死寂的人群中显得格外突兀。
紧接着，一张巨大的淡黄榜纸被展开。
那黄，并非明黄，而是一种沉稳的藤黄。
在漫天惨白的风雪和灰暗的墙壁衬托下，这张榜单就像是一道金色的圣旨，散发着诱人的光晕，灼烧着所有人的眼球。
那榜单分列左、中、右三栏，分别对应着此次恩科的三大科目。
明算、明法、秀才。
每栏之下，墨迹淋漓，各录二十人。
吏员的手掌用力拍平黄纸的四角，然后默默地收起工具。
他最后看了一眼那张榜单，又看了一眼台下那些即将疯狂的人群，眼神中带着一丝只有读书人才懂的唏嘘，转身退下。
与此同时，另一队吏员在黄榜旁支起了几块巨大的木板。
上面张贴着甲榜前三名的策论文章与算学解法，墨香未干，专供士子阅览，以示公正无私。
下一瞬。
“轰！”
死寂被彻底粉碎，积压了数年的情绪如火山般喷发。
“甲榜……那是甲榜……”
宣州士子宋奚挤在人群最前头，那件在风雪里穿了一路的破旧羊皮袄，此刻被汗水浸得透湿，板结成块，散发着一股酸腐气。
但他却不敢抬头。
明明那张决定命运的黄榜就挂在触手可及的地方，可他却像是被施了定身法，死死地闭着眼