钟三、钱掌柜、皇甫昱和徐小五带着这一千多人在京城已经住了一百多天，这一百多天里，大家无时无刻不在牵挂着阳城、不在期盼着阳城方面的消息，即便是钟三和钱掌柜，在众人面前强自镇定，可一旦到了独处之时，也会情不自禁地深深愁烦，他们也和炭工们一样，迫切地想要知道阳城的最新情况，可他们能得到的消息却非常有限。
最后一次得到阳城的消息还是在两个月前，马尚书派鸾仪卫的沈成告诉钟三，说他们抓到的贼兵招供说，阳城还在坚守之中，当时得到这个消息，大家都十分高兴，他们也没想到，阳城竟然坚守了这么长的时间！不过至于说为什么能坚持这么久，他们却都猜不出原因，也完全不知道阳城的真实状况，他们只说一定是上天保佑，才让阳城平安无事，不过后来两个月里，他们就一直没再接到任何消息，现在随着新年将至，大家愈发思念家乡，而且冬季来临、天气转冷，大家又都愁烦起来：在这样的天气条件下，阳城还能挺得住吗？
这个问题在腊月中旬的一天，终于有了答案！
这一日晚饭过后，鸾仪卫的沈成又来永年炭行找到钟三，他对钟三说，现在又有阳城的新消息了，是马尚书让他来通知钟三的，钟三一听，喜出望外，他急忙将沈成领到僻静之处，然后对他说，已经两个月没有消息了，大家等得都快急死了！
沈成听了继续说道，京城保卫战失利之后，他们曾经几次抓到贼兵，但后来因为贼兵提高了警惕，他们就连续一段时期都抓不到什么人，即便是偶尔抓到，拷问出来的消息也和之前相差不多，但是昨晚却出现了例外，他们鸾仪卫和兵部的人在城外再次抓到了一个贼兵，而且此人还不是普通兵卒，他是一个相当于朝廷百户级别的军官！此人据说是因为在贼军大营里犯了错，遭到了惩罚，然后一不开心，又喝了点酒，就逃出了贼营，可他不熟悉道路，不知不觉地走到了官军伏击的地方，也就正好被逮了个正着。
沈成说，此人因为对贼兵怀恨在心，因此倒没怎么抵抗，就直接说出了他自己的经历和所知道的消息，他们也这才知道，此人原来是属于贼兵南路军的，这些日子刚被调来北路军这边，因此他说的很多消息都是关于赵地和阳城的，马尚书从内阁得知这些消息以后，就马上派他来通知钟三，钟三一听这些更加激动，便忙问沈成究竟是何消息。
沈成继续对他说，据那贼兵军官讲，贼军的南路军人马号称有二十多万，但其实并不都是兵卒，这二十多万里面有一多半都是贼兵的家眷，大概数量是十几万，这十几万人之