夕阳西下，将天边染成一片金红色，也为下班归来的工人们身上镀了一层温暖的光晕。从红星轧钢厂涌出的人流，如同归巢的倦鸟，三三两两地汇入南锣鼓巷，带回了工厂的喧嚣余韵和各自家庭的烟火气息。
回四合院的路上，气氛与往日有些不同。易中海和刘海中沉默地走在前面，脚步略显沉重，背影透着一股挥之不去的郁气。林国栋则被李为民、赵铁柱、王建国几人簇拥着，说说笑笑，但话题却有意无意地避开了白天食堂里那场轰动性的“三连问”和随后公布的爆炸性消息。然而，消息的传播速度远比他们脚步更快。
刚进胡同口，迎面就碰上了也刚下班的许大茂和拎着饭盒的何雨柱。许大茂眼尖，老远就看到了林国栋，脸上立刻堆起比平时灿烂十倍的笑容，几步就蹿了过来，声音洪亮得夸张：
“哎哟！林叔！林叔！恭喜恭喜啊！天大的喜事！我就说嘛，林叔您一看就是有福之人，家里藏龙卧虎！林司长……不不不，现在得叫林部长了！哎呀，这真是咱们全院、全胡同的光荣啊！”
他一边说，一边还想去拍林国栋的肩膀，以示亲热，但被林国栋不动声色地侧身避开了。林国栋只是客气地笑了笑：“大茂啊，还没定的事儿，别瞎嚷嚷。”
“怎么能是瞎嚷嚷呢！”许大茂拍着胸脯，“厂里都传遍了！李副厂长亲口说的！副部长！兼着司长！这还能有假？林叔，以后您可得罩着点我们这些老街坊啊！”他小眼睛里闪着精光，脑子里已经开始飞速盘算，怎么才能更紧密地跟林家绑在一起。林国平那可是部里的高官了！手指缝里漏点好处，都够他许大茂吃香喝辣了！说不定还能借着这层关系，在厂里、在院里更吃得开，压傻柱一头！
何雨柱在旁边撇了撇嘴，他对许大茂这副嘴脸一向看不上。但他也听到了消息，心里对林国平是真心佩服。他凑过来，挠了挠头，难得没跟许大茂呛声，对林国栋憨厚地笑道：“林叔，是得恭喜您！国平叔是真有本事！我何雨柱就服这样的！以后有啥力气活，您言语一声，我随叫随到！”
林国栋对何雨柱点点头，态度比对许大茂温和些：“柱子有心了。”
正说着，秦淮茹也拎着个布包，略显疲惫地从另一个方向走过来。她显然是刚从别的车间下班，脸上还带着些油污。看到巷口聚着这么一堆人，尤其是中心是林国栋，她脚步顿了一下。厂里的风言风语她也听到了些许，此刻亲眼看到许大茂和何雨柱围着林国栋道贺的样子，心里那股酸涩滋味再也抑制不住，翻江倒海地涌了上来。
副部长