年纪稍长的书生口中低低传出：
“唉，我等悬梁刺股，搏命应考，盼着得个出身，施展抱负……可细想那状元郎云九成那样惊才绝艳的尖子，一朝中了又如何？还不是被……”他声音更低了，带着恐惧，不敢直呼高位者之名，“……坑害，落得个不明不白死在异域的下场？这科举之路，真不知是福是祸……”
这句话让刚刚轻松下来的氛围凝滞了。众人脸上的笑容淡去，变得沉静而迷惘。
沈老脚步微顿，看了一眼说话的书生，最终只是重重一叹：“噤声。罢了，莫议前尘，各安其分吧。”他挥挥手，转向早已恭候在此的书院杂役，“替苏先生安顿在东厢清竹院，需用什物一应备齐。”
众人默默散去。苏照归跟在杂役身后，沿着回廊走向僻静的东厢房小院。回廊蜿蜒，将书院划分得井井有条。他不动神色地观察着。院子错落，屋舍间有青石小径相连，庭中植有修竹古柏。此时正是傍晚下课时分，有三五成群的学子抱着书本在院中穿梭讨论。规模虽非千人学府，却也有个百八十号人，透着生机与活力。
中型书院，靠近南安城……学子约两百来人……正是一个既能提供藏身处与补给，又能相对自由打探南安及朝野风向的绝佳据点。
那低沉叹息的回响，犹在苏照归心头萦绕。
杂役的身影消失在院门拐角，屋内彻底安静下来，只有竹叶沙沙的轻响与远处隐约传来的诵读声。油灯跳跃的火苗，在苏照归沉静的眸中投下摇曳的光影。
洞冥笺揭示的南朝沉疴，山泉旁试探的文人，激愤道破真相的农夫，书院学子的迷惘叹息……
苏照归坐于桌前，目光透过敞开的轩窗，望向南安城方向，沉入夜色的天空。
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苏照归在“白鹭书院”的“梅隐轩”中安顿下来，日子渐渐有了流水般的节奏。“苏燧”凭借深厚的学识与举手投足间那份超然的气度，很快便在书院的学子先生间博得了好感。课间偶作指点，便能切中肯綮，引得听者折服；课后整理典籍，又条理分明，连最挑剔的校书博士也啧啧称奇。
这段时日，南朝也难得有一桩“喜事”传遍坊间巷陌——被北国掳去多年的一位帝姬竟得以脱身，返回了故都。
这消息本该慰藉人心，却在书院与市井间掀起了远比欣喜更汹涌的波澜。朝廷欲为归来的帝姬赐宅邸、择驸马的消息不胫而走，立时点燃了争议的火种，火苗很快便蔓延至这僻静的书院之中。
“可怜何其。金瓯破碎，帝女蒙尘，侥幸归来已是苍天见怜。”午间膳堂用饭时，