一位素以宽厚著称的老夫子感叹，“陛下欲赐宅邸安其心神，择新驸马慰其余生，实乃顾念亲情，是皇家浩荡之恩，也是不幸中之万幸。怎可苛责？”
他话语中的怜悯立刻引来响应：“然也。帝姬贵女，何等金枝玉叶，却在北地受了那等磋磨……”说话的青年学子声音带着颤抖，仿佛想到那惨状便觉心痛，“如今能平安归来，难道不应好好安享余生？朝廷厚待，实乃理所应当。”
然而这悲悯之声未落，另一道冰冷而刺耳的话语便如淬毒利刃般掷了出来，是来自一位面容刻板、衣冠一丝不苟的中年文士：
“安享余生？厚待理所应当？”他放下筷子，声音不高却带着极强的穿透力，目光如炬扫视众人，“诸君皆是饱读圣贤书之人。圣人云：‘饿死事小，失节事大’。女儿家首重名节，此乃万古不易之纲常。那帝姬落入北地多时，期间遭遇何可想见？名节既已不存，未能以死明志，保全天家体面，已是憾事。朝廷不令其出家清修，以全皇家清誉，竟还要赐宅邸、选驸马？”
那人冷笑一声，声音陡然拔高，带着激愤和难以认同的嘲讽：“此非但不是‘浩荡之恩’，实乃朝廷昏悖。置忠义于何地？对那些宁折不弯、宁为玉碎不为瓦全，以死保全清白的节烈之士何其不公？朝廷又该如何褒扬他们？难道不是变相鼓励失节苟活？长此以往，纲常名教岂不崩坏？国无廉耻，人无义烈，国将不国！”
“张先生此言差矣。”方才那青年学子脸涨得通红，梗着脖子反驳，“难道只有一死才叫‘名节’？求生便是错？帝女何辜？强敌环伺，国耻未雪，罪魁在彼不在她。不去问责那掳掠强横的胡人，反倒苛责一个身不由己、饱受折磨的女子？圣人亦云：‘天地之大德曰生’！”
那位张先生立刻寸步不让：“非是苛责，是无视天道纲常。‘生’也要分怎样生。有体面地生，有苟且地生。若失了贞洁的女子皆可得如此厚待，那些为守节而从容赴死的烈女们，她们的骨头岂不是白白烂在了土里？朝廷以何颜面诏书天下，鼓励忠义节烈之风？”
争论迅速在膳堂里白热化，泾渭分明成了两派。一派以悲悯为主，强调帝女不幸、朝廷抚慰之必要；另一派则高举“名节重于泰山”的大旗，言辞激烈地认为此举是朝廷糊涂、败坏礼法、羞辱真正的忠义。两种观念激烈碰撞，言辞锋利，引经据典，字字句句都像无形的枷锁，重重压在未曾谋面却已身处风暴中心的帝姬身上，也折射出国耻创伤之后，一种矫枉过正、近乎窒息的、将名节奉上神坛的可怖土壤。
苏照归坐在角落