京畿蔓延至中原数道，却遭遇了数十年不遇的大旱。
烈日灼烧着干裂的土地，禾苗枯焦，河道见底，赤地千里。
无数百姓眼望着颗粒无收的田地，眼中只剩下绝望。
灾情如同雪片般飞向京城，求赈济、求减免赋税的奏章堆满了东宫的案头。
然而，把持政务的秉笔太监刘保，眼中只有白花花的银子。
他非但没有下令赈灾，反而认为这是敛财的好机会。他勾结地方贪官，将本就稀少的赈灾粮款层层盘剥，中饱私囊。
更令人发指的是，他竟以“国库空虚，需保边饷”为由，下令旱灾各州县，赋税照旧，限期缴纳，不得有误！
此令一出，无异于将数百万灾民往死路上逼。
卖儿鬻女者有之，啃食树皮观音土者有之，饿殍遍野，易子而食的惨剧亦不时发生。
民间怨气沸腾，已如即将喷发的火山。
朝堂之上，并非全是谄媚聋哑之辈。
一些尚有良知的官员目睹此情此景，痛心疾首。
几位御史联名上奏，弹劾太子晟玚耽于享乐、委政宦官，致使刘保祸国殃民，请求皇帝严惩刘保，罢黜太子，另选贤能，并立刻赈济灾民。
然而，奏章尚未送到皇帝面前，便被玉妃一党截留。
玉妃在宫中得知此事，凤眸含煞，冷笑道：“不知死活的东西，也敢妄议储君！”
她授意刘保及朝中党羽，罗织罪名，将那几位带头上书的御史或贬谪出京，或投入诏狱。
一时间，朝堂之上，噤若寒蝉。
但总有那不畏死的硬骨头。
这一日大朝会，气氛格外凝重。
龙椅上的皇帝晟帝面带倦容，似乎对台下的一切漠不关心。
太子晟玚站在御阶之下，眼神飘忽，显然心思早已飞到了宫外的猎场或酒宴上。
就在朝议将散，宦官即将宣布退朝之际，一名年约五旬、身着洗得发白的绯袍官员，猛地出列，手持玉笏，声音悲怆而高昂，响彻整个大殿：
“陛下——！臣，翰林院修撰，周文翰，有本启奏！”
众人皆是一惊。
周文翰，乃朝中有名的清流，为人刚直不阿，但官位不高，平日并不显眼。
皇帝皱了皱眉，还未开口，太子晟玚已不耐烦地呵斥：“周文翰，退下！朝堂之上，岂容你喧哗！”
周文翰毫不理会太子，目光直直望向龙椅上的皇帝，老泪纵横：“陛下！京畿、中原大旱，赤地千里，饿殍载道，百姓已易子而食！此乃上天警示啊！然东宫