下邳，已经过去一月有余。
这一月，看似风平浪静，实则暗流汹涌。在徐州士族代表陈珪的鼎力协助下，下邳的民政与秩序正以一种超乎想象的速度恢复着。府库被重新清点封存；田亩被丈量登记；流民被安置，屯田之事也已提上日程。吕布的并州旧部与徐州本地的势力在经历最初的对立与试探后，也于一种微妙的平衡中开始了合作。高顺的陷阵营日夜操练，声震四野，成为了悬在所有心怀异动者头顶的利剑；而张辽则率领狼骑，屯兵于下邳与淮南的边境要道，如同一只警惕的猎豹，防备着南面的袁术，同时分出斥候向西面豫州方向搜索，探查兵败后不知所踪的刘备去向。
一切，似乎都在向好的方向发展。
但季桓心中的那根弦却从未有过片刻的松懈。他知道，这份平静不过是暴风雨来临前的假象。真正的棋局才刚刚开始。派去寿春的陈宫，如同一颗投入深井的石子，至今没有传来任何确切的回音。而淮南的袁术，那个占据着富庶之地的“公路将军”，也绝不会满足于几句空洞的承诺和几车无足轻重的金银。
他是一头喂不饱的恶狼。
身后传来一阵沉稳的脚步声，季桓立刻从思绪中抽离，转过身来。只见陈珪身着一袭素色深衣，在两名家仆的陪同下正穿过庭院。季桓连忙整理衣冠，快步迎了出去。
“陈公，清晨寒重，您怎亲自过来了？”季桓躬身行了一礼。
“老夫睡得早，起得也早，倒是先生，”陈珪的目光带着长者的审视，落在他略显疲惫的脸上，“眉宇间忧色不散，想必是为了淮南之事，又是一夜未眠吧。”
“什么都瞒不过陈公。”季桓苦笑一下，将他请入室内，亲自为他奉上热茶。“请坐。”
陈珪在主位坐下，并未急着喝茶，而是开门见山地说道：“不必瞒你，老夫今日前来正是为此。昨日收到一封故友密信，信中提及，袁术在寿春大发雷霆，骂主公背信弃义，并已开始于淮南边境集结兵马。”
季桓的神色一凛，这印证了他最坏的猜测。
“只是……”陈珪端起茶杯，用杯盖轻轻撇去浮沫，动作从容不迫，“他似乎并未立刻有北上之意，反而派了一名使者，不日即将抵达下邳。”
“使者？”
“正是。”陈珪放下茶杯，“来使名为韩胤。此人虽非袁术心腹，却素以辞令见长，为人……也最是倨傲。观袁术此举，是想先礼后兵，来者不善。”
季桓的指尖在冰凉的木案上轻轻敲击着，发出“笃、笃”的轻响。袁术不直接动兵，却派来一个能言善辩的